Las misiones Viajero o “Voyager” de la Agencia Espacial Norteamericana (N.A.S.A.), han transformado la visión de la humanidad del Sistema Solar. El viajero 1 o “Voyager 1”, es una sonda espacial lanzada para explorar los limites del sistema solar y mas allá. Lanzada en septiembre de 1977 aun sigue operacional. Este viajero ha visitado Júpiter y Saturno, siendo la primera sonda espacial en mostrar imágenes de las lunas de estos planetas. Hasta mayo del 2008, el viajero 1 esta a una distancia de unos 15.89x109 km, o 106.26 Unidades Astronómicas (UA) del Sol. El viajero 2 o “Voyager 2”, fue lanzada en Agosto de 1977, un poco antes de viajero 1. Esto debido a fallas de viajero 2, pero que sirvieron como aprendizaje y permitió que viajero 1 despegara satisfactoriamente. La trayectoria de viajero 1 fue mas corta, con lo que se acerco antes a Júpiter en Marzo de 1979. Posteriormente fue a Saturno en Noviembre de 1980. Viajero 2 paso por Júpiter (en julio de 1979) y Saturno (en Agosto de 1981) también.
Estas misiones espaciales han sido muy exitosas, han tomado imágenes de alta resolución de atmósferas, satélites, anillos, las lunas de Júpiter y Saturno, además de sus Magnetosferas. Actualmente viajero 2 ha seguido al viajero 1 a una región mas allá del alcance del viento solar, donde la influencia del espacio interestelar es mucho mayor, con ello abre una nueva era de exploración.
Gran parte de la investigación reciente se esta realizando en la Heliosfera. Este es el nombre que se le da a la región espacial que se encuentra bajo la influencia del viento solar, que se compone de iones procedentes de la atmósfera solar. Esto da origen a una burbuja en cuyo interior se encuentran los planetas de nuestro Sistema Solar. El límite que impone la burbuja se llama heliopausa (Heliopause). La capa que separa a la heliopausa del frente de choque de terminación se llama heliofunda (Heliosheath).
Viajero 2 ha realizado múltiples cruces con la heliofunda, esto se presume es debido a los cambios dinámicos de la onda de choque (movimientos rápidos al interior y exterior, re-formación de la onda), efectos similares a los que podríamos ver en una llave de agua de cocina, solo como analogía, en este el agua es radiada de un punto, similar al fenómeno de radiación del Sol. Entonces el agua forma una onda de choque envolvente casi-circular, y si añadimos, un medio de flujo uniforme representado por agua jabonosa proveniente de la izquierda, se asemejaría a la interacción del Sol con el espacio interestelar [2]. Ver figura siguiente.
Las observaciones de los viajeros han corroborado la existencia de esta onda de choque, la cual al parecer es muy compleja en sus interacciones. Además, ha establecido una nueva perspectiva en nuestra visión de la interacción del Sol con la Galaxia.
Referencias:
[1] Jokipii, J., A shock for Voyager 2, Nature, Vol.454, July 2008.
Videos:
Video revista Nature: http://www.nature.com/nature/videoarchive/voyager/
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